新宿是全日本首屈一指的繁華區，由於交通便利商業活動繁華興盛。時尚流行店、各國美食餐廳以及電影院等娛樂休閒設施吸引上萬人到此尋歡。此處夜生活最為繁榮，群眾聚集飲酒作樂或縱情歌舞，歡聲不絕於耳。新宿可細分成多種區域；連夜狂歡的不夜城「歌舞伎町」、百貨公司及商店鱗次櫛比的「新宿東口」、創造愉悅的購物環境「新宿南口」、以及商業大廈林立的「新宿西口」，無窮的樂趣，吸引大批日本國內外旅客造訪。
自從東京都廳移到西新宿後西新宿有時被稱為新都心。新宿這個名稱來自甲州街道的驛站「内藤新宿」。日本江戶時期，當旅客行走當時的主要幹道「甲州街道」時，由甲州街道的起點「日本橋」到下一個驛站「高井戶」就有4里(約16公里)之遠，造成旅客的不便。因此於1698年，在信州高遠籓主内藤氏的住家設置了驛站用於服務過路旅客，因而得名「内藤新宿」。現在，内藤氏的住家成為新宿御苑，而新宿御苑的地名則是内藤町。
内藤新宿與品川(東海道)、板橋(中山道)、千住(日光街道及奥州街道)同稱四宿，以江戶新的歡樂區發展，未經政府公認的應召站也跟著四處林立。雖然在1718年，因為風紀上的理由一度掃蕩，但於1772年又再度興起。可以說，現在的新宿的原型在這個時代已經形成了。
日本大正時期，除了中村屋的珈哩飯及高野商店的水果等名產陸續出現，新宿伊勢丹等大型百貨公司、電影院及戲劇院等大眾遊樂設施、提供美味佳餚的各式餐廳等逐漸集中也促進了新宿的繁榮。現在的新宿三越的後面一帶還曾經是新文化的發源地。另外，東京市區的交通也開始集中在這一區，更加加速了新宿的成長。
新宿在東京大空襲時遭到撤底的破壞，第二次世界大戰後新宿車站周圍以黑市在度起步，又開始步上繁華區復興的道路。唯一沒被轟炸的伊勢丹百貨公司的一部份被聯合國占領軍接収。
現在，新宿車站成為各條鐵路集中的一個大型交通樞紐設施，每天的利用人數高達346萬人，是世界第1。途經這裏的電車路線也很多，包括山手線、中央線、總武線、埼京線、新宿線、大江戶線、小田急線、京王線以及西武新宿線等，熱鬧非凡。鬧區更是每日吸引164萬人潮，百貨公司和商品的營業額超過1兆日圓，成為日本最大的繁華街(繁華街所指的範圍包括新宿區新宿，西新宿和歌舞伎町)。
  
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