三十三間堂正式名稱為「蓮華王院本堂」，正尊為千手觀世音菩薩，屬於同樣是京都市東山區天台宗妙法院的境外佛堂，歸天台宗妙法院管理。三十三間堂最早是鳥羽天皇於1132年下令興建「長壽院」，供奉觀世音菩薩，以求消災及長壽為起源。之後1164年(日本長寬2年)後白河上皇令平清盛在法住寺原址，建造蓮華王院三十三間堂，此為第二座三十三間堂。當初三十三間堂有五重塔及不動堂等規模宏大，但是在1249年(日本建長元年)的火災中燒毀。現存的正殿是1266年(日本文永3年)重建。
三十三間堂的名稱是因正殿內由33根立柱隔開的間隔而得名。「間」是日本用在神社和寺院建築衡量長度的單位，1間等於6尺也等於約181.2公分，但是當時的間有12尺之長。蓮華王院的正殿長度有33間，因而俗稱三十三間堂。除此之外，「33」是個與觀世音菩薩有縁份的數字，《法華經》等記載觀世音菩薩以33種姿態拯救眾生。
三十三間堂長約120公尺的正殿供奉著1,001座千手觀世音菩薩像。以中央的千手觀世音菩薩坐像(國寶)為中心，1,000尊千姿百態、栩詡如生、神態各異的千手觀世音菩薩立像沿兩側整整齊齊的一字排開，金碧輝煌，氣勢奪人。用鑲嵌技術所製造的這些觀世音菩薩佛像，正確名稱是十一面千手千眼觀世音，頭上有11個臉，40支手，每隻手都握了25種拯救蒼生的法器。「40」支手乘「25」種法器以表示｢千手｣，再加上佛家認為「千」有無限無量的涵義。1,001座觀世音菩薩像其中120座是由有當代著名佛像雕刻大師運慶所雕成。其餘的觀世音菩薩像是他的兒子湛慶與其弟子所雕成，歷時17年之久才完成。據說無論觀光客面向哪個千手觀世音菩薩像彷彿其中1座千手觀世音菩薩像的臉會朝向觀光客。
在正殿的兩端還有栩栩如生的風神和雷神，在觀世音菩薩像的前面，還有佛教中的28護法神，這些觀世音菩薩像、佛像都是用鑲嵌技術(寄木造り)所製造而成，28護法神的眼睛更是用了水晶鑲嵌，使得眼睛更為逼真。
 三十三間堂本堂是一個傳統射箭比賽「遠射」(通矢)的名所。所謂遠射是日本江戶時期，諸侯各籓國的箭術家在長約120公尺的正殿屋簷下，從距離60公尺之處瞄靶射箭的比賽。日文稱為通矢是因為當時是徹夜射箭。這個傳統留傳至今，毎年1月中旬的成人節，正殿西側舉行「大的(大靶)全國大會」的箭術比賽，全國年滿20歲的女性由全日本雲集于此，每個人穿著稱為袴的日本傳統和服，由距離60公尺的地方射箭，比試高低。60公尺這個距離同一般正式射箭的距離。每年參加的人數有大約1,900名。
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